阪神タイガース 虎の事件簿

No.14 池田純一、世紀の落球

１９７３年８月５日対巨人戦（甲子園）、九回表二死一塁三塁、阪神のマウンドには３回途中から登板した江夏豊。阪神が２−１でリードしていた。巨人のバッター黒江透修の一打はセンターへ。池田純一外野手の守備範囲の打球。誰もがゲームセットと思った。
しかし、次の瞬間信じられないシーンを目にする。
捕球しようとグラブを差し出した池田がそのまま仰向けに転倒。倒れつつ、やってくる飛球に向け左手のグラブを差し出すが、わずかに届かず、ボールは無人のセンターフェンスに向かって転がる。二走者がホームインして巨人が逆転。その裏、阪神は三者凡退に討ち取られて、２−３で敗れた。
この年１９７３年、阪神はあと１勝ができずに優勝を逃している。そのせいもあってか、この池田のプレーは、以後「世紀の落球」（記録上は三塁打）と語り継がれることになる。

試合が行われた８月５日。この時期、甲子園の外野の芝はひどく荒れており、ところどころ芝がはげているところがあった。池田が転倒したのは、芝がはげた窪みに足をとられたためである。
スポーツ番組で、このシーンを振り返った時「あのプレーさえなければ」と、ことさら強調して報道したため、池田は優勝を逃したスケープゴートに祭り上げられた感がある。
この年は、金田監督 暴行事件のようにチーム内に不協和音があったり、フロント、現場を含めて球団をあげて優勝を勝ち取ろうという態勢がどこか欠けていた感があった。

３０年近く経った後、このプレーについて、今どう思っているかを尋ねられた池田は、こう答えている。（後藤正治著 「牙 - 江夏豊とその時代」より）

このプレーが起きたのは１３０試合中７８試合目。優勝争いが佳境に入るのは、まだ先の話である。
しかし、「世紀の落球」という報道のされ方により、池田のその後の人生に苦しみを与え続けてしまったのは、残念でならない。